Att forsta effekterna av stress

Stress är mer än bara ett psykologiskt fenomen

Den farligaste missuppfattningen när det gäller stress är att det helt enkelt är fråga om ett psykologiskt problem. I själva verket utvecklades stress i en avlägsen forntid som en av våra fysiska försvarsmekanismer. De reaktioner som en gång var nödvändiga för den dagliga överlevnaden är emellertid dåligt lämpade för den moderna världens villkor.

Att förstå vad stress är och hur den påverkar oss är det första steget när det gäller att ta itu med de problem som stressen orsakar.

"Att kämpa eller fly"

Under tusentals år har människokroppen utvecklat olika försvarsmekanismer, av vilka en är känd under beteckningen "kämpa eller fly": frigörandet av adrenalin vid fara vilket gör oss i stånd att antingen göra motstånd eller springa för livet. Pulsen ökar och vi andas snabbare. Musklerna spänns ju mer blod som pumpas in i dem, medan tarmar och andra matsmältningsorgan tillförs mindre mängd blod. Salivproduktionen minskar och orsakar muntorrhet. Levern frigör mera kolesterol för att öka vår energi och våra sinnen skärps. Kroppen är temporärt ur balans för att kunna hantera den hotande faran.

"Hälsosam" och "ohälsosam" stress

Problemet i dagens civiliserade samhälle är att våra kroppar inte är fysiskt aktiva när vi upplever en stressreaktion. Det innebär att vi inte effektivt kan göra oss av med den extra energi och det extra adrenalin som vi samlar på oss. Blodet kvarstannar koncentrerat i våra muskler under längre tid än det annars skulle göra, med försämring av de kroppsliga funktioner som är beroende av god cirkulation - såsom matsmältning och immunförsvarssystem - som resultat.

Skillnaden mellan hälsosam och ohälsosam stress är att en kropp som upplever hälsosam stress har förmågan att anpassa sig och snabbt återgå till ett balanserat tillstånd. Stress som tillåts fortgå under en lång period - ohälsosam stress - kommer emellertid till sist att orsaka ett fysiskt sammanbrott för kroppen. Varaktigheten av exponeringen för stressfyllda situationer och kroppens fysiska kondition är därför de faktorer som främst avgör hur vi reagerar på stress.

Depression är den mest kända fysiska reaktionen på ohälsosam stress, men är bara ett av många möjliga symptom. Andra symptom kan vara håravfall, dålig hy, högt blodtryck och för tidig död. Vad som en gång var en viktig funktion för att hantera fara har olyckligtvis blivit ett stort hälsoproblem.

Är du Jekyll eller Hyde?

Våra tankar, känslor och beteenden påverkas alla av stress. Våra stressade "upplagor" kan därför avvika mycket från våra icke-stressade jag. Här nedan följer några möjliga effekter av stress:

Tankar: I normala fall tänker vi klart och medvetet när vi ställs iför en utmaning. Om vi emellertid står under alltför stort tryck, blir vi förvirrade och våra tankar blir orediga. Vi kan till och med ta beslut som är olämpliga och som vi, först när det är för sent, vet är felaktiga.

Känslor: Mentalt välbefinnande har en välgörande effekt både på vårt arbete och på våra relationer. När vi är stressade förlorar vi emellertid förmågan att se det dagliga livet på ett positivt sätt.

Beteende: Ofta är vårt beteende en indikator på att vår stressnivå närmar sig en ohälsosam nivå. Vi börjar dra oss ifrån andra människor, vi blir misstänksamma och irriterade och vi gör onödiga misstag.

Om du har tur kommer någon att göra dig uppmärksam på ditt förändrade beteende. I annat fall måste du själv identifiera ohälsosam stress.